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Las palabras nanociencia, nanotecnología, nanoscopía o nanometría tienen todas algo en común, el prefijo “nano”, este prefijo viene del latín “nanus” que significa “enano” y se utiliza en términos científicos para hablar de la milmillonésima parte de algo, lo que equivale a tomar el número 1 y dividirlo entre 1.000.000.000 millones. Al parecer, estamos hablando de algo extremadamente pequeño, pero... ¿qué tan pequeño?
Para tener idea de qué tan pequeño es el "mundo nanométrico", necesitamos conocer algo acerca de medidas y escalas. Como la mayoría de las cosas que están alrededor nuestro se miden y se pesan, la humanidad ha inventado a lo largo del tiempo diferentes sistemas de medida. El más utilizado en el mundo se llama Sistema Internacional de Unidades (SI). Dentro del SI hay unidades de medida, una de ellas es el Metro, utilizado para medir longitudes.
Pero se necesitaba describir medidas más grandes o más pequeñas que el metro , por eso se utilizaron prefijos que nombraban esas proporciones. Por ejemplo, el prefijo Kilo significa mil, si lo anteponemos a la palabra metro obtenemos la unidad de medida kilometro (Km), que significa "mil unidades de metro". En este artículo se usarán, más que todo, prefijos "mili", "micro" y "nano" que son los empleados, usualmente, para hablar de cosas pequeñas.
Un milímetro equivale a la milésima parte de un metro, un micrómetro a la milésima parte de un milímetro y un nanómetro a la milésima parte de un micrómetro.
Hagamos un ejercicio, mira tu mano e imagina cuántas células hay allí, ¿son muchísimas, verdad? Estas se miden en micrómetros. Ahora imaginemos que estamos justo al frente de un glóbulo blanco, una célula sanguínea en nuestro cuerpo. Estas células, por lo general, miden 17 micrómetros. Si nuestra altura fuera de un nanómetro, el glóbulo blanco sería , aproximadamente, 17.000 veces más grande que nosotros.
¡Como ves, la escala nanométrica es extremadamente pequeña! En el siguiente interactivo entenderás de forma más clara este concepto. Haz clic en el siguiente botón para ver el interactivo. Una vez lo abras, haz clic en los botones del menú que se encuentran al lado izquierdo de la imagen para que veas la dimensión de las diferentes escalas de medida:
Son muchos los avances que se han hecho en nanociencia y nanotecnología, especialmente en la creación de hardware para diversos usos. Tener el recurso de poder crear estructuras y elementos a esa escala tan pequeña ha permitido que el tamaño real de los dispositivos electrónicos, que antes necesitaban grandes cantidades de espacio físico, disminuya significativamente.
Ya que la nanotecnología ha permitido que el tamaño de los chips y los sistemas electrónicos sean mucho más pequeño, ahora podemos tener máquinas muy pequeñas con capacidad de cómputo y procesamiento de datos increíblemente grandes.
En la medicina, por ejemplo, la nanotecnología ha permitido el desarrollo de equipos más pequeños y más precisos. El médico colombiano Jorge Reynolds, está diseñando un marcapasos con tecnología nano que mide la cuarta parte de un grano de arroz.
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